Qué es la epicondilitis y cuáles son sus causas

Mucha gente llega a consulta diciendo que tiene «codo de tenista» sin haber cogido una raqueta en su vida. La razón es sencilla: hoy en día, qué es la epicondilitis y cuáles son sus causas tiene mucho más que ver con el pádel, el trabajo de oficina o las tareas de casa que con el tenis. El nombre se ha quedado anticuado, pero el problema es cada vez más frecuente.

Qué es la epicondilitis

La epicondilitis es la afectación de los tendones extensores del antebrazo en el punto donde se insertan en el epicóndilo lateral, la parte externa y ósea del codo. Esos tendones son los responsables de extender la muñeca y los dedos, así que trabajan constantemente aunque no lo notemos.

Durante años se ha hablado de «inflamación» del tendón, pero la evidencia actual apunta a algo distinto. En la mayoría de los casos no hay un proceso inflamatorio puro, sino un deterioro progresivo del tejido por sobrecarga mantenida. Por eso muchos clínicos prefieren hablar de tendinopatía en lugar de tendinitis. El resultado práctico es el mismo: dolor, pérdida de fuerza de agarre y molestia al usar la muñeca.

Existen dos formas principales:

• Epicondilitis lateral: la más común, en la cara externa del codo. Es el «codo de tenista» clásico.
• Epicondilitis medial o epitrocleitis: en la cara interna, asociada al «codo de golfista».

Causas más frecuentes

La causa de fondo siempre es la misma: el tendón recibe más carga de la que es capaz de tolerar y recuperar. Lo que cambia es el origen de esa sobrecarga.

Pádel y tenis

El pádel se ha convertido en la causa deportiva más habitual en consulta, por encima del tenis. El golpe de revés, la vibración de la pala en cada impacto y el uso de palas rígidas transmiten mucha carga al antebrazo. Los jugadores que empiezan sin técnica depurada o que juegan varias veces por semana sin descanso suficiente son los que más lo desarrollan.

Trabajo repetitivo

El uso prolongado del ratón, escribir en teclado muchas horas, manejar herramientas manuales o realizar movimientos repetidos de muñeca en tareas de fábrica o construcción son causas laborales muy comunes. No hace falta un esfuerzo intenso: la repetición mantenida en el tiempo es suficiente para dañar el tendón.

Técnica inadecuada

En deporte, una técnica defectuosa concentra la carga sobre el codo en lugar de repartirla entre hombro, tronco y muñeca. Es habitual en jugadores que empiezan un deporte de raqueta sin formación previa, o que cambian de material sin adaptar el gesto.

Edad y falta de recuperación del tendón

Es más frecuente entre los 35 y los 50 años, cuando el tendón pierde parte de su capacidad de regeneración. Combinado con actividad mantenida y poco descanso entre sesiones, el tejido no tiene tiempo de adaptarse antes de recibir la siguiente carga.

Cómo reducir el riesgo de sufrirla

No siempre se puede evitar, pero hay factores que reducen bastante las probabilidades de desarrollarla, sobre todo en quienes juegan al pádel varias veces por semana.

• Elegir una pala con el peso y la rigidez adecuados a tu nivel, no la más rígida del mercado
• Revisar la técnica de golpeo con un profesor, especialmente el revés
• Dejar al menos un día de descanso entre sesiones de juego intensas
• Calentar la musculatura del antebrazo antes de empezar a jugar
• Fortalecer de forma progresiva los extensores de la muñeca fuera de la pista
• No aumentar de golpe la frecuencia de juego tras una temporada parada

Estas medidas no sustituyen a un tratamiento si el dolor ya ha aparecido, pero sí reducen mucho las recaídas una vez recuperado el tendón.

Síntomas que ayudan a identificarla

El síntoma principal es dolor en la cara externa del codo, que puede irradiar hacia el antebrazo. Aparece o empeora con gestos muy concretos del día a día.

Los signos más característicos son:

• Dolor al coger peso con la palma hacia abajo, como levantar una bolsa de la compra
• Molestia al abrir una puerta girando el pomo
• Dolor al dar un apretón de manos
• Pérdida de fuerza de agarre
• Sensibilidad al presionar directamente el epicóndilo
• En fases avanzadas, dolor incluso en reposo o durante la noche

Diferencia con el codo de golfista

La epicondilitis y la epitrocleitis suelen confundirse porque los síntomas son parecidos, pero afectan a zonas opuestas del codo. La epicondilitis, o codo de tenista, duele en la cara externa. La epitrocleitis, o codo de golfista, duele en la cara interna y afecta a los tendones flexores de la muñeca en lugar de los extensores. Ambas comparten el mismo mecanismo de sobrecarga, solo cambia el grupo muscular implicado.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico de la epicondilitis es fundamentalmente clínico. No siempre hacen falta pruebas de imagen: una buena exploración suele ser suficiente para confirmarla.

En la valoración se comprueba la sensibilidad al presionar directamente el epicóndilo, se realizan test de extensión resistida de la muñeca y de los dedos, y se pregunta por la actividad que pudo haber provocado la sobrecarga. La ecografía o la resonancia se reservan para casos que no evolucionan como se espera, o para descartar otras causas de dolor en el codo como una compresión nerviosa o una lesión articular.

Cómo se trata desde la fisioterapia

La fisioterapia es el tratamiento de primera elección. Según explica la Sociedad Española de Cirugía Ortopédica y Traumatología, la mayoría de los casos de epicondilitis responden bien al tratamiento conservador sin necesidad de cirugía, que queda reservada para los casos que no mejoran tras meses de tratamiento correctamente pautado.

En Equilibrio Salud Integrativa el abordaje combina terapia manual, ejercicio excéntrico progresivo para el tendón y, en muchos casos, Indiba para reducir la irritación del tejido desde las primeras sesiones. La clave está en identificar qué gesto o actividad ha provocado la sobrecarga, porque sin corregirlo el dolor tiende a repetirse aunque mejore temporalmente.

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Si te duele el codo al jugar al pádel, al trabajar con el ratón o simplemente al coger peso, no esperes a que empeore. En Equilibrio valoramos tu caso antes de proponer tratamiento. Estamos en Pilar de la Horadada, con aparcamiento al lado. Reserva tu cita aquí.

Preguntas frecuentes

¿Qué es exactamente la epicondilitis?

Qué es la epicondilitis y cuáles son sus causas se resume en una idea simple: es el deterioro de los tendones extensores del antebrazo por sobrecarga, en su punto de inserción en la cara externa del codo. No siempre implica inflamación activa.

¿Solo la tienen los tenistas?

No, es la principal confusión con esta lesión. Hoy en día afecta sobre todo a jugadores de pádel, personas con trabajos manuales repetitivos y usuarios habituales de ordenador. El nombre «codo de tenista» es más una etiqueta histórica que una descripción real de quién la sufre.

¿Es lo mismo que el codo de pádel?

En la práctica, sí. El llamado «codo de pádel» es una epicondilitis lateral provocada específicamente por la práctica de ese deporte. El mecanismo y el tratamiento son los mismos que en cualquier otra epicondilitis.

¿Se cura sola?

En casos leves y con reposo relativo de la actividad que la provoca, puede mejorar por sí sola en unas semanas. En la mayoría de los casos que llegan a consulta, sin embargo, el dolor lleva ya tiempo y necesita un tratamiento activo para resolverse del todo.

¿Cuándo hay que ver a un fisioterapeuta?

Si el dolor persiste más de una o dos semanas, si limita actividades cotidianas como coger peso, o si reaparece cada vez que retomas el deporte o el trabajo, conviene una valoración. Cuanto antes se identifique la causa, más rápida suele ser la recuperación.

¿Puede volverse crónica?

Sí, si no se trata correctamente o si se retoma la actividad que la provocó sin haber recuperado el tendón. Las recaídas son frecuentes cuando se vuelve a jugar o a trabajar igual que antes sin corregir la técnica ni fortalecer el tendón de forma progresiva.